在中国古代礼仪文化中，"稽首"、"顿首"与"空首"是三种常见的行礼方式，常用于臣子对君主、晚辈对长辈或下级对上级的敬礼。这三种礼仪虽然都属于“拜礼”，但在形式、意义和使用场合上有着明显的区别。了解它们的差异，有助于我们更好地理解古代社会的等级制度与礼仪规范。

首先，“稽首”是最为隆重、最表敬意的一种跪拜礼。在《周礼》中记载，稽首是“头至地而手亦至地”，即行礼者跪下后，将额头触地，并且双手也同时着地，身体保持静止不动，持续时间较长。这种礼仪多用于臣子对君主的朝见，或者在重大祭祀仪式中使用，表示极高的尊敬与忠诚。由于其庄重严肃，稽首也被认为是“最重之礼”。

其次，“顿首”则相对简单一些，但同样具有高度的敬意。其动作是跪下后，头触地后立即抬起，不长时间停留。因此，顿首的动作较为迅速，不像稽首那样需要长时间保持姿势。顿首多用于日常的敬礼，如臣子向君主请示、下属向长官汇报等场合。它比稽首稍轻，但仍不失庄重，是一种常见而得体的礼仪形式。

最后，“空首”则是三种之中最为轻简的一种。它的特点是行礼时跪下，头触地但不接触地面，仅以手扶地，头部微微俯下，不完全接触地面。因此，“空首”又被称为“手拜”。这种礼仪通常用于平辈之间或地位相近的人之间的问候，或是用于某些非正式场合的礼节性表达。相较于稽首和顿首，空首显得更为轻松，但依然体现了对对方的尊重。

总的来说，稽首、顿首与空首虽同属古代礼仪中的“拜礼”，但各自有其特定的使用场景和象征意义。稽首代表最高敬意，顿首次之，空首则较为随意。这些礼仪不仅反映了古代社会的等级观念，也展现了中华文化中“礼”的深厚内涵。

在现代社会，虽然这些传统礼仪已逐渐淡化，但它们所承载的文化价值仍值得我们去学习与传承。通过了解这些古老的礼仪形式，我们可以更深入地体会到中华文明的博大精深。