在中国古代礼仪中，"稽首"、"顿首"和"空首"是三种常见的行礼方式，常用于臣子对君主、晚辈对长辈或在特定场合表达敬意。虽然这三种礼节都属于“拜礼”，但在动作、含义及使用场合上有着明显的区别。了解它们之间的差异，有助于更好地理解古代礼仪文化。

首先，“稽首”是最为隆重、最为恭敬的一种礼节。它的动作是：跪下后，头触地并停留片刻，同时双手也按在地上，身体保持静止。这种礼仪多用于臣子对君主的朝见，或是祭祀时向天地神灵行礼。稽首不仅表示尊敬，还带有臣服之意，是一种非常正式且庄重的礼节。

其次，“顿首”则比“稽首”稍显简单一些。其动作是：跪下后，头触地后迅速抬起，不作停留。这种礼节常见于臣子向君主奏事、请安，或是平辈之间表达歉意或谢意。顿首虽然也表示尊敬，但不像稽首那样隆重，更偏向于一种简洁而有力的礼节。

最后是“空首”，它的动作相对更为轻松。行礼者跪下后，双手拱起，头微微低下，但不触地。这种礼节多用于日常交往中，如朋友之间、同僚之间，或是士人之间的见面礼。空首较为温和，既表达了尊重，又不会显得过于拘谨，因此在民间使用较为广泛。

从三者的对比可以看出，稽首最为庄重，顿首次之，空首最轻。不同的礼节适用于不同的场合，体现了古代社会等级制度的严格性以及礼仪文化的丰富性。

此外，这些礼节不仅仅是形式上的动作，更是当时社会价值观和人际关系的体现。通过这些礼仪，人们可以传达出对权威的尊重、对长辈的敬爱，以及对他人应有的礼貌与谦逊。

总的来说，稽首、顿首和空首虽同属古代礼仪中的“拜礼”，但各有其独特的意义和使用场景。了解这些区别，不仅可以帮助我们更好地理解古人的行为规范，也能让我们在阅读古籍或学习传统文化时更加得心应手。