在国际贸易中，信用证（Letter of Credit, L/C）是一种非常重要的支付工具。简单来说，信用证是由买方银行根据买方的要求开立的一种书面承诺文件。这份文件保证，在卖方按照合同规定提交了符合要求的单据后，银行将向卖方支付货款。

信用证的主要作用是为买卖双方提供安全保障。对于出口商而言，信用证意味着只要提供了正确的单据，就可以确保收到货款；而对于进口商来说，则可以避免因提前付款而可能面临的货物质量或交付问题。因此，信用证成为国际贸易中最常用的结算方式之一。

那么，信用证是如何运作的呢？首先，进口商需要向自己的开户行申请开立信用证，并指定受益人为出口商。之后，银行会审核申请并决定是否批准。一旦信用证被开出，它就成为了具有法律效力的文件。当出口商发货后，他会将相关单据（如提单、发票等）交给自己的银行，再由该银行通过通知行传递给进口商所在地的开证行进行审核。如果一切无误，开证行就会支付款项给出口商。

值得注意的是，信用证并非完全无风险。尽管它大大降低了交易中的不确定性，但仍然存在一些潜在的问题，比如单据不符导致拒付的情况。因此，在使用信用证时，买卖双方都需要仔细检查条款，并与各自的银行保持良好沟通。

总之，信用证作为一种国际通用的贸易融资手段，在促进全球商业活动方面发挥了重要作用。了解其基本概念和操作流程，有助于企业在复杂的国际市场中更好地保护自身利益。